Для многих слово «кускус» означает крупяное блюдо, обильно сдобренное подливкой из мяса и овощей. Однако мало кто знает, что кускус - это еще и сумчатый зверек, похожий на белку. Принадлежит он к семейству поссумов и состоит из 6 родов и 20 видов, которые обитают в Австралии, на Тасмании, Новой Гвинее, а также на мелких островах от Сулавеси до Соломоновых. Местные жители охотятся на кускуса ради мяса. Любители животных держат их дома, так как они неплохо приручаются.
Эти зверьки небольшие и очень потешные. Длина тела достигает 17-32 см, хвоста - 20-40 см. Уши средней величины, треугольные. Хвост длинный, густо покрыт волосами, за исключением обнаженной хватательной концевой нижней поверхности. Пальцы на лапах длинные и тонкие, особенно четвертые пальцы на передних конечностях, которые обладают, кроме того, удлиненным и изогнутым когтем. Окраска меха белая или грязно-серая с тремя черными продольными полосами, средняя из которых проходит от лба до основания хвоста, а боковые - от углов рта, через глаза и уши до основания хвоста. На подбородке обычно большое черное пятно. Кускус ведет ночной образ жизни, проводя дневное время в дупле дерева. Кормясь, передвигается по лесу очень медленно на расстояние метра между остановками, его хвост обхватывает ветки, которые способны выдержать вес животного. По земле путешествует крайне редко медленной, шаркающей походкой. В случае необходимости может передвигаться быстро, даже переходить на прыжки.
В случае опасности издает характерные пронзительные гортанные крики.
В отличие от многих других лазающих сумчатых, потребляющих в основном растительную пищу, кускусы всеядны. При случае съедят насекомых, птиц, мелких животных. Размножаются обычно зимой. Рождается от 2 до 4 детенышей.
Некоторые виды кускусов внесены в список Международной Красной книги со статусом «вид под угрозой». Один из них - горный кускус.
Распространение этого вида ограничивается горными осыпями и окололедниковыми полями валунов (базальт, гранит, гранодиорит), окружёнными альпийскими лугами. В отличие от других поссумов-пигмеев ведёт наземный образ жизни, находя убежище от непогоды в трещинах, под камнями и снегом.
Горный кускус питается семенами, плодами, червями и насекомыми. Его рацион зависит от времени года. Во время «сезона активности», в октябре-апреле, диета горного кускуса практически полностью состоит из бабочек-совок Agrotis infusa, которые каждое лето прилетают в Австралийские Альпы. Эти насекомые представляют собой прекрасный источник энергии - их тела во время летовки почти на 65% состоят из жира - необходимого поссумам во время сезона размножения. Поссумами поедаются также гусеницы, жуки, многоножки и пауки. Ближе к осени, когда бабочки начинают улетать, поссумы переходят на семена и ягоды (январь-апрель). Перед сезоном спячки они начинают запасать семена, орехи и ягоды, которые в холодное время года, с мая по октябрь, составляют более 75% их рациона. Горный кускус - единственное сумчатое животное, которое устраивает тайники для пищевых запасов. Спячка у них с небольшими перерывами длится 6 месяцев, с февраля по июль.
В неволе однополые особи демонстрируют спокойный нрав и терпимость друг к другу. Самки агрессивно защищают свои гнёзда и потомство. В природе самцы ведут кочевой образ жизни, взрослые самки - оседлый.
В сезон размножения горные кускусы вступают в конце сентября, после зимней спячки. Заканчивается он в декабре. В это время высокоэнергетические пищевые ресурсы - мигрирующие в горы бабочки-совки - наиболее доступны. Самки горного кускуса полиэстричны, однако из-за скудности пищевых ресурсов и необходимости накапливать жир для спячки приносят всего 1 помёт в год.
Короткое горное лето требует краткого периода беременности и быстрого развития молодых. Беременность длится всего 13-16 дней; в помёте обычно 4 детёныша. Развитые передние конечности и голова помогают им добраться до выводковой сумки, где каждый детёныш прикрепляется к соску. Если детёнышей больше, чем 4, остальные не выживают. Сумку они покидают на 30-й день (хотя глаза у них открываются только 5 неделе); еще 30-35 дней потомство проводит в гнезде. После 65 дня молодые поссумы уже полностью независимы. Половой зрелости достигают в 1 год. Только 50% молодняка переживает первую зиму из-за неспособности накопить достаточные запасы жира для зимовки; причем самок выживает в 4-5 раз больше, чем самцов.
Горные кускусы восполняют низкую плодовитость большой продолжительностью жизни. Самки этого поссума размножаются вплоть до 12-го года жизни, что делает его одним из самых долгоживущих маленьких наземных млекопитающих. По другим сведениям, продолжительность жизни горного поссума короче: 4 года в природных условиях и 6 лет - в условиях содержания. Самки живут дольше самцов.
Большую часть года самцы и самки живут по отдельности друг от друга. Самки обычно занимают лучшие участки с хорошей пищевой базой; самцы живут на их окраинах, как правило, ниже по склону. Участки самок могут достигать площади в 6 га; однако часто старая самка делит участок с несколькими молодыми самками (предположительно её потомством). Участки самок называются «выводковыми»; самки агрессивно защищают их от самцов, в том числе прогоняя подросшее потомство. Самцы ведут бродячий образ жизни, в поисках пищи проходя значительные расстояния. Только в период размножения самцы приходят на территорию самок. Современная популяция горных кускусов невелика - всего 2600 взрослых особей. Основную угрозу для него представляет развитие лыжных курортов, постройка дорог и появление завезённых хищников (лис, кошек). Чтобы уменьшить ущерб, наносимый им человеческой активностью, строятся, например, подземные туннели под дорогами, соединяющие участки самцов с выводковыми участками.
Ведущая рубрики Олеся Влас