Летающие авианосцы

Когда промышлявший у берегов Калифорнии рыбак Дэвид Кейнпа вытащил в 1979 году вместе с уловом разъеденный морской водой 18-дюймовый кусок искореженного алюминия, он и его товарищи сразу решили, что обломок — часть какого-то летательного аппарата, а никак не катера или лодки. Вывесив его на стене ресторана, они были уверены, что не ошиблись, но не предполагали, что случайная находка впоследствии станет ключом к задержавшимся почти на восемь десятков лет поискам следов давней трагедии…
При слове «авианосец» перед внутренним взором каждого человека возникает огромный надводный корабль-аэродром, скрывающий в своих трюмах несколько десятков боевых самолетов. Но, оказывается, в свое время на вооружении армии Соединенных Штатов Америки состояли и совсем другие авианосцы — воздушные. Хотя в принципе и те и другие выполняли аналогичные задачи.
Главное назначение современных авианосцев — приблизить ударные воздушные силы к театру военных действий, когда он располагается на таких расстояниях от наземных баз наступающей стороны, что боевые машины не в состоянии достигнуть его и, выполнив задание, вернуться обратно.
Попытки создания воздушных авианосцев начались в 1920–1930-е годы прошлого столетия с момента появления первых — огромных дирижаблей, наводивших своими размерами на мысль о том, что они вполне могут нести на своем борту небольшие в те времена военные самолёты. А нужно это было, как и сейчас, для того, чтобы максимально увеличить их дальность полета.
В тот сравнительно короткий период было введено в строй несколько летающих авианосцев. При взлёте с них самолет — небольшой опускался вниз на специальном кране из открытого люка идущего полным ходом , после чего отцеплялся и летел самостоятельно. При возвращении те же самые действия происходили в обратном порядке: сравняв свою скорость со скоростью , самолет цеплялся за крюк и затягивался внутрь через люк.
Несмотря на то, что еще в 1924 году известная шинная компания Goodyear получила патенты на создание дирижабля жёсткой конструкции, первый американский цеппелин USS Los Angeles был построен немцами. В 1925 году поднялся в воздух дирижабль USS Shenandoah американского производства, который вскоре после этого потерпел аварию в штате Огайо.
Еще через три года Goodyear получает контракт на производство двух цельнометаллических дирижаблей Macon и Akron для военно-морского флота и строит в том же штате в городке Акрон крупнейший в мире ангар для воздушных судов.
Акт о вводе в строй авианосца USS Akron — первого корабля объемом шесть с половиной миллионов кубических футов и длиной 785 футов был подписан в конце октября 1931 года. Его поднимали в воздух 12 заполненных гелием пузырей и приводили в движение установленные по бокам восемь мощных моторов.
Сразу после завершения строительства дирижабль совершил несколько полетов над западной частью Атлантического океана, получил повреждение, но вскоре вернулся в строй и продолжил испытательные полеты с самолетами на борту.
В 1933 году Akron посетил Флориду, Кубу и Панаму с целью поиска мест, подходящих для строительства американских военно-морских баз.
В апреле 1933 года по пути в Новую Англию дирижабль попал в шторм над берегом штата Нью-Джерси и упал в море. Из 76 находившихся на его борту членов команды спастись удалось лишь троим. Во время поисков оставшихся в живых потерпел аварию другой дирижабль J-3, потеряв при этом еще двух человек.
Вскоре после его гибели останки авианосца искали военные ныряльщики, прочесавшие океанское дно близ места аварии к востоку от Атлантик-Сити. А летом 2002 года, почти через 70 лет после трагедии, эти места континентального шельфа были обследованы экипажем подводной лодки NR-1. К сожалению, течения и активно ведущие тут промысел рыболовецкие траулеры со временем рассеяли обломки Акрона на большой территории. Так что от него осталось совсем немного.
В последний год жизни дирижабля Akron, почти сразу после аварии, со стапелей завода в Огайо сошел его «родной брат» — летающий авианосец USS Macon. Впоследствии эту 200-тонную алюминиевую махину называли несбывшейся надеждой военно-морского флота Соединенных Штатов. Несбывшейся потому, что дирижабль погиб, не успев выполнить даже первое задание. Впервые поднявшись в воздух 12 февраля 1935 года, он спустя несколько часов, рассыпавшись на части, рухнул в океан.
Причина крушения воздушного гиганта так и не была окончательно установлена. Согласно главной версии, разыгравшийся шторм оторвал часть хвостовой конструкции, в результате чего дирижабль потерял управление. Экипаж боролся за спасение судна целый час, но безуспешно: авианосец упал в воду и взорвался на глубине, забрав с собой двух из 83 членов команды.
С тех пор о нем ничего не было известно до 1990 года, когда воспользовавшийся записью в бортовом журнале рыбака Кейнпы заместитель директора Научно-исследовательского института аквариума Monterey Bay (Monterey Bay Aquarium Research Institute — MBARI) Крис Греч обнаружил на дне еще один обломок легендарного цеппелина. Обрадованный ученый назвал тогда находку «единственным в своем роде артефактом прошедшей эпохи».
Однако по-настоящему масштабные поиски останков дирижабля начались намного позже. Лишь в конце сентября прошлого года команда ученых из MBARI, Национальной администрации океанических и атмосферных исследований (NOAA) и представителей военно-морского флота вышла в море, чтобы досконально исследовать участок, где упокоился USS Macon.
Пять суток исследовательское судно MBARI «Western Flyer» и спущенный с него глубоководный дистанционно управляемый аппарат просматривали выбранный участок морского дна, сканируя поля рассеяния обломков ультразвуковым сканером и высококачественными телевизионными камерами. В их объективы попали швартовочный крюк, на который цепляли самолеты, и четыре хорошо сохранившихся самолета-истребителя «Sparrowhawk». На ткани, до сих пор покрывающей их крылья, и фюзеляжах неплохо просматривается индивидуальная расцветка, которую имела каждая машина.
«Они выглядят совершенно неповрежденными, — рассказывал все тот же Крис Греч, снова участвовавший в экспедиции. — А на крыльях очень хорошо видны бело-голубые звезды американского военно-морского флота».
Нашлись и пять из восьми двигателей Maybach, а также предметы из камбуза, алюминиевые стулья и столы, которые, возможно, выпали из офицерских кают.
К сожалению, наиболее интересующую подводных археологов часть — корму, которая могла бы рассказать об истинных причинах трагедии, найти так и не удалось. «То ли она погребена под слоями отложений, то ли лежит в более глубокой впадине», — говорит Греч. Не удалось команде исследователей, как она ни старалась, найти и следы двух погибших членов команды.
С точки зрения сохранности, останки корабля находятся в уникальном месте. Обломки, которые принадлежат военно-морскому флоту, защищены государственными и федеральными инструкциями. Но они весьма уязвимы для штормов и течений, которые медленно разносят обломки. За последние 15 лет они покрылись двух-трехдюймовым слоем ила. А в деревянных деталях видны прогрызенные червями ходы.
«Еще пятнадцать лет, и USS Macon может быть полностью похороненным, — говорит Брюс Террелл, старший археолог Программы морских заповедников Национальной администрации по океаническим и атмосферным исследованиям.-
Остается надеяться, что последние находки помогут решить, стоит ли поднимать со дна его обломки прежде, чем его не постигнет участь уже потерянного для археологии дирижабля USS Akron. Вообще же в настоящее время найденные останки корабля — самый лучший по сохранности и, возможно, единственный пример, оставшийся от времен расцвета дирижаблей».
В личном плане, добавляет Террелл, находки могут помочь родственникам членов команды летающего авианосца открыть важные страницы их семейной истории. Например, сын командира находившейся на борту дирижабля эскадрильи, друг Террелла, пытается найти бортовой журнал отца. Таким образом, он надеется узнать, не является ли один из найденных самолетов машиной его отца.
В конечном счете, команда построит мозаику из полученных индивидуальных изображений, которые охватывают два поля рассеяния обломков. Это позволит создать каталог всех частей дирижабля на данном участке дна.
«Поскольку снимки имеют высокое разрешение и обрабатываются на компьютерах, — говорит Террелл, — мы сможем увидеть и более мелкие обломки, которые не смогли рассмотреть с помощью глубоководного аппарата в режиме реального времени. Кроме того, мы используем монтаж, чтобы получить общую картину происшедшего. Грубую мозаику команда уже собрала, и на ней проявились просматривающиеся под слоем ила огромные ферменные кольца — основа корпуса дирижабля, которому так и не привелось стать одним из небесных форпостов Америки».

Юрий Колесников