На очереди Луна, затем

Президент Буш предлагает увеличить бюджет американского космического агентства НАСА на 3%. В эту сумму входят 3 миллиарда долларов на разработку космического корабля «Орион», на который НАСА делает главную ставку, планируя возвращение американских астронавтов на Луну. Однако сейчас перспективы самого космического агентства вызывают у многих вопросы.
Сорок лет назад, в 1967 году, погиб экипаж космического корабля «Аполлон-1». Пожар, вспыхнувший в кабине во время плановых испытаний, унёс жизни троих астронавтов.
НАСА по-прежнему учится на своих ошибках, говорит начальник отдела космических полетов Уильям Герстенмайер: \"Нам надо уметь предвидеть аварии еще до того, как они произойдут. Поскольку мы решили вернуться на Луну, нам надо помнить уроки «Аполлона-1: ради космоса стоит рисковать, но не всякий риск нам нужен. Мы должны уметь не только быстро работать, но и заранее контролировать события».
Однако, вспоминая о катастрофе «Аполлона-1», НАСА задумывается и о том, что ожидает американскую космическую индустрию в будущем. До сих пор ощущаются последствия трёхлетней задержки программы полетов шаттлов из-за катастрофы «Колумбии» в 2003 году. При возвращении на Землю корабль разрушился. Это была первая космическая авария со времени взрыва «Челленджера» (1986 год).
Астронавт Карл Уолз считает, что виной этому была халатность со стороны НАСА: «Мы потеряли бдительность. Так всё шло хорошо после „Челленджера“… И мы решили, что дело в шляпе. Но выяснилось, что мы все-таки занимаемся очень опасным делом».
Добавим: не только опасным, но и отнюдь не дешёвым. Белый Дом хочет получить от Конгресса на нужды НАСА в 2008 году рекордную сумму — 17,3 миллиарда долларов. Кое-кто в Конгрессе не прочь подрезать этот бюджет. Расходы НАСА на программу пилотируемых полетов в 2007 году были урезаны Конгрессом почти на 700 миллионов долларов.
Кроме того, экспертов тревожит, что внутри НАСА начнет ощущаться нехватка квалифицированных специалистов. Молодые американцы больше не хотят  идти в науку, говорит председатель Мемориальной ассоциации астронавтов Уильям Поттер: «На экзаменах выясняется, что американские школьники отстают по физике, химии и математике. Руководители университетов замечают, что студенты из-за рубежа сплошь и рядом проявляют больше рвения к изучению точных наук, математики и инженерных дисциплин, чем американцы».
Однако руководители НАСА усматривают проблему не только в утрате интереса к точным наукам. Они считают, что в течение трёх десятилетий их ведомство шло в неверном направлении. Нынешний директор НАСА Майкл Гриффин вообще убежден, что вся программа шаттлов была «ошибкой». К 2010 году парк шаттлов будет полностью выведен из эксплуатации, и спустя четыре года НАСА планирует перейти на новый тип космического корабля — «Орион».
В 2020 году должны возобновиться  пилотируемые полеты к Луне. Но конечная цель — это Марс. НАСА надеется, что столь грандиозная задача придаст новый импульс американской космической программе — как это сделал в своё время призыв президента Кеннеди к американцам высадиться на Луну к концу 60-х годов.
Подобный подход разделяют бывшие астронавты, например, Дуэйн Грэйвлайн. «Я убежден, что мы будем работать на Марсе, — говорит он. — Стремление человека к познанию нового не знает пределов… Его просто невозможно остановить».
Высадка на Марс — самая смелая задача, какую когда-либо ставило перед собой американское космическое ведомство. Ученые из университета Висконсина подсчитали, что программа «Аполлон» обошлась американскому налогоплательщику — в пересчёте на нынешние цены — более чем в 60 миллиардов долларов. Полет на Марс обойдется еще намного дороже. Но насколько именно дороже — никто сказать не может.
И никто не может сказать, хватит ли политической воли, чтобы решиться на подобные расходы.

Стив Морт, Мыс Канаверал, Флорида